Nellie Bly: Pionera del Periodismo encubierto y de investigación
Elizabeth Jane Cochran (1864-1922), más conocida como Nellie Bly, nació el 5 de mayo de 1864 en Pensilvania (EEUU). Durante su niñez se la conocía como “Pink” debido a que su madre acostumbraba a vestirle siempre de color rosa. Procedía de una familia acomodada, aunque a consecuencia de la muerte de su padre su condición familiar cambia. Tres años después del fallecimiento de su progenitor su madre vuelve a casarse con un hombre abusivo y grosero que la maltrataba y de quien se separa mediante un proceso bastante tortuoso que produjo una situación familiar muy dura. Es entonces cuando Elizabeth decide estudiar para poder trabajar como profesora, decisión a la que se vio obligada a desistir al no tener dinero suficiente para pagar la escuela.
Bly está considerada como predecesora del periodismo de investigación y pionera del periodismo encubierto. Su historia como periodista empezó con 16 años (1880), cuando leyó un artículo sexista publicado en el Pittsburg Dispatch titulado “¿Para qué sirven las mujeres?”. Este artículo criticaba que las mujeres quisieran conseguir una educación o una carrera, sugiriendo que las mujeres debían centrarse en trabajar en casa. Elizabeth, cabreada, envía una carta anónima al director del periódico, George Madden, mostrándole su indignación ante la actitud machista del artículo. El director, impresionado con su crítica, decide contactar con ella mediante un anuncio, invitándola a asistir a la redacción del periódico. Cuando Elizabeth se presentó en el periódico el redactor le dio la oportunidad de escribir un fragmento para ser publicado en el diario. Gracias a esta oportunidad consiguió publicar su primer artículo "The Girl Puzzle." La periodista volvió a impresionar al director con su trabajo, consiguiendo al fin ser contratada a jornada completa para trabajar en la sección de Sociedad. Es en este momento cuando el director decide buscarle un seudónimo y la bautiza como Nellie Bly, elegido en honor a la canción con este mismo nombre de Stephen Foster.
Durante estos años las mujeres que trabajaban en periódicos casi siempre se dedicaban a escribir artículos sobre jardinería, moda o sociedad. Nellie Bly cambió estos tópicos por la narración de historias difíciles sobre asuntos como la pobreza o la opresión. Escribió sobre las desventajas que tenían las mujeres en los trámites de divorcio, hecho que había vivido en primera persona. También escribió numerosos artículos sobre la vida de las mujeres pobres que trabajaban en las fábricas de Pittsburgh. Estos artículos fascinaron a los lectores, pero no pasó lo mismo con los anunciantes, ya que estos amenazaban continuamente en anular sus servicios escandalizados por los escritos de la periodista, la cual no tenía ningún reparo en escribir sobre temas tan controvertidos entonces como la explotación en las fábricas o el divorcio. Por este motivo el periódico decidió asignarle para escribir sobre jardinería, hecho que produjo su dimisión.
 Es entonces cuando Nellie decide realizar un viaje de seis meses a México, desde donde enviaba informes a Madden, quien a pesar de todo, los publicaba en el periódico. Lo que comenzó como un folleto de viajes, pronto se vio sometido a una dura revisión a manos del gobierno mexicano. Pero fue a raíz de un informe sobre el presidente Porfirio Diaz, donde Nellie opinaba sobre el encarcelamiento de un periodista por criticar al gobierno, cuando la periodista empezó a recibir amenazas de detención, decidiendo finalmente abandonar el país. Sus vivencias durante este periodo fueron recogidas posteriormente en “Seis meses en México”.
La periodista decide regresar a Estados Unidos, eligiendo Nueva York como destino. En 1887 Nellie llega a Nueva York esperando conseguir trabajo en uno de sus periódicos más conocidos, sin embargo, no le aceptan en ninguno. Después de cuatro meses sin éxito y sin apenas dinero, consigue hablar con John Cockerill, redactor jefe del periódico The New York World de Joseph Pulitzer. Decidida a no marcharse sin el trabajo Nellie consigue su propósito y es contratada con el fin de integrarse en secreto en un psiquiátrico para mujeres en la Isla de Blackwel y narrar así su experiencia en aquel lugar en primera persona. Convence a médicos y jueces de su locura y la internan en el psiquiátrico. Una vez allí se ve obligada a aguantar las pésimas condiciones en las que se encuentran las internas, entre ellas comida podrida, baños en agua fría o el maltrato físico por parte de médicos y enfermeras, hasta que un agente la rescata a los diez días. A su salida Nellie escribió los artículos “Detrás de las Barras del Asilo” y “Dentro del Manicomio”, los cuales incentivaron varias investigaciones. Gracias a estos escritos se consiguió un cambio en el cuidado de las mujeres internas y un aumento del dinero destinado al psiquiátrico por parte de EEUU. Así como un análisis más exhaustivo de las pacientes, ya que Nellie afirmó que en aquel lugar había mujeres más cuerdas que ella misma . Durante varios años la periodista se dedicó a escribir artículos por todo el mundo. Promovió el campo del periodismo de investigación haciéndose pasar por criada en familias ricas, por empleada en una fábrica de cajas… Realizó varias investigaciones, muy a menudo clandestinas, sobre miembros del gobierno corruptos, la grave situación de niños no deseados, la explotación y las malas condiciones de los trabajadores de las fábricas, etc. De esta forma Nellie Bly se fue consolidando como un personaje muy popular en la sociedad.
Pero el hecho por el que se hizo aún más conocida fue por su viaje alrededor del mundo, el cual realizó con la intención de superar el récord de Phileas Fogg, personaje de la obra literaria de Julio Verne, quien había cruzado el globo terráqueo en 80 días. La idea fue de la propia Nellie, como confesó en una declaración donde le preguntaban como surgió la idea: “Es difícil a veces explicar cómo surge una idea… En este caso, un domingo, como era mi costumbre, estaba pensando en algo que ofrecerle el lunes a mi editor y no me salía nada, así que, cansada, me dije: Ojalá me encontrara ahora en el otro lado del globo…” Bly le planteó su idea al editor de The World , quien le respondió: “Es imposible para ti hacer un viaje alrededor del mundo. Primero porque eres una mujer y necesitarías protector, y además, aunque pudieras viajar sola, necesitas tanto equipaje que te sería imposible ir rápida”, a lo que ella le contestó: “Muy bien, manda a un hombre, que salga ya… Yo partiré el mismo día y lo escribiré para otro diario”. Finalmente Elizabeth volvió a salirse con la suya, y le asignaron el trabajo. La periodista después de emprender el viaje hizo una parada en Francia para entrevistar a Julio Verne en su casa de París. Verne le animó a realizar la hazaña: “Si consigues dar la vuelta al mundo en 79 días, te aplaudiré con ganas”.
Caricatura que ilustra la entrevista de Nellie Bly a Julio Verne
El viaje comenzó el 14 de noviembre de 1889 desde Nueva York y acabó el 25 de enero de 1890. Nelly consiguió así batir el récord mundial, realizando la vuelta al mundo en 72 días, 6 horas, 11 minutos y 14 segundos. Viajó en barco, tren, jinricksha (coche tirado por un hombre), sampán (embarcación ligera a remo dotada de un toldo), caballo y burro para alcanzar su meta. Gracias a este intenso viaje consiguió recopilar un gran número de relatos y artículos donde hablaba sobre todo lo que le llamaba la atención e iba conociendo en los diferentes territorios. The New York World publicó la historia junto con un concurso: quien adivinara el tiempo de viaje de Bly con mayor precisión ganaría un viaje a Europa.
Durante su viaje escribió sobre diplomáticos, mujeres ricas y pobres, familias extravagantes, capitanes, habitantes de mundos exóticos, empleados poco serviciales… La narración de sus experiencias y reflexiones está repleta de detalles propios de una mirada aguda, muy personal, siempre atenta a las condiciones de vida, las infraestructuras, la organización sociopolítica, la manera en que se trataba a las mujeres dependiendo del lugar, comparaciones sobre sistemas de transporte, etc. Con la narración de este viaje Nellie consiguió gran fama y reconocimiento a nivel internacional, además de un aumento del prestigio y de las ventas en el periódico. Sin embargo, a pesar del aumento de los beneficios del diario, Nellie no vio gratificado su trabajo, y decepcionada decide dimitir. A pesar de que se encontraba en paro, su imagen seguía siendo de gran popularidad y se podía ver en postales, juegos de mesa y en numerosos productos.
En el tiempo posterior la periodista siguió realizando viajes y conferencias y escribió el libro “La vuelta al mundo en 72 días”. Durante estos años su hermano Charles murió y Nellie tuvo que hacerse cargo de su esposa y de sus dos hijos. En 1893, un nuevo redactor de The World convenció a Nellie para que volviera. El 17 de septiembre el titular “Nellie Bly otra vez” apareció en la primera página del periódico. Durante los tres años siguientes Bly escribió artículos sobre la corrupción de la policía, la violenta represión de la huelga de los trabajadores de Pullman y realizó una entrevista al sufragista Susan B. Anthony entre otros.
En el año 1895 Nellie sorprendió a todo el mundo con el anuncio de su boda con el empresario Robert Seaman, cuarenta años mayor que ella, y que era millonario y propietario de una empresa de envasados. Cuando Robert murió, en 1904, Nellie se hizo cargo de sus empresas, introduciendo en las fábricas medidas sociales como mejoras sanitarias, cursos, librerías, incluso fitness. Su gestión económica no resultó muy eficiente y, arruinada, tuvo que regresar al periodismo en el New York Evening Journal donde tenía su propia columna. Cubrió la convención de 1913 a favor del sufragio femenino y fue la primera corresponsal en la Primera Guerra Mundial informando desde el frente del Este. Ayudó a encontrar trabajo a mujeres pobres y recaudó dinero para ayudar a niños, viudas y otras personas con dificultades económicas. Nellie Bly escribió hasta su último día de vida y falleció el 27 de enero de 1922, a los 57 años, a causa de una neumonía. El día después de su muerte, The Evening Journal le realizó un tributo declarando a Nellie como “La mejor reportera de América”.
Sus obras
- Around the World in 72 Days (La vuelta al mundo en 72 días), 1890, Pictorial Weeklies Company
- Ten Days in a Mad-House (Diez días en un manicomio), 1887, Ian L. Munro Publisher.
Curiosidades En Brooklyn (Nueva York), existe un pequeño parque de atracciones con el nombre de Elizabeth y que tiene como tema La vuelta al mundo en ochenta días. La historia de Nellie Bly se inmortalizó en dos películas: Around the World with Nellie Bly (1960) y The Adventures of Nellie Bly (1981). Se está llevando a cabo un proyecto para llevar a la gran pantalla uno de los reportajes de investigación en primera persona de la periodista. Cuando Bly se embarcó en su viaje por todo el mundo, Cosmopolitan, publicación rival, envió a la reportera Elizabeth Bisland para intentar ganar a Bly en una “carrera” para dar la vuelta al mundo, intento que fue fallido. Existe un gran número de establecimientos, sobre todo en América, con el nombre “Nellie Bly” en honor a la periodista: joyerías, cafeterías, librerías… Valoración personal Conocer a Nellie Bly me ha fascinado, ya que hasta el momento no sabía de su existencia. A mi punto de vista el trabajo de esta periodista ha marcado un antes y un después en el mundo del periodismo, al haber abierto las puertas al periodismo encubierto y de investigación, y sobre todo al haberle abierto el camino a las mujeres, a quienes hasta entonces era impensable ver en ningún tipo de periodismo que fuera más allá de la jardinería, la cocina o la moda. Admiro tanto el trabajo de esta periodista como su personalidad, ya que era una persona valiente y desinteresada, que luchaba contra las injusticias y los males de la sociedad, y que tenía agallas para hacer lo que fuera necesario para poder contar y criticar las injusticias. A la vista está su valentía en trabajos periodísticos como el de su internamiento en el manicomio para mujeres, donde consiguió sacar a la luz las condiciones reales que vivían las internas, logrando así la mejora del psiquiátrico y de sus vidas en general. Fue capaz de aguantar pésimas condiciones, frío, miedo, críticas, amenazas... No se mordía la lengua defendiendo la igualdad de género ni criticando injusticias sociales o laborales, así como tampoco lo hacía al hablar de temas tan mal vistos por aquel entonces como el divorcio. Consiguió un gran avance de la situación de las mujeres en la sociedad, demostró que una mujer podía trabajar igual o mejor que un hombre. También quiero destacar su actitud incansable y persistente, ya que cuando quería algo, ya fuera la realización de una investigación, reportaje o artículo sobre un determinado asunto o la consecución de un trabajo por ejemplo, no descansaba hasta conseguirlo, hecho por el que al final siempre conseguía lo que se proponía. Consiguió incluso convencer al director de su periódico por aquel entonces, “The World”, para realizar la que es su mayor hazaña, el viaje alrededor del mundo. No tuvo ningún tipo de reparo en viajar sola, aunque estuviera mal visto, ni en amoldarse a todo tipo de condiciones, climas, idiomas… Con su persistencia característica y dando todo de sí consiguió su propósito, batir el récord. Trabajadora y tenaz son adjetivos que la describen a la perfección. Amante del periodismo, de la justicia, de la verdad. Nelly Bly es un ejemplo del periodismo desinteresado, el buen periodismo, cada vez menos frecuente en la sociedad actual.
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